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A 31 de julho de 1996, no Estádio de Sanford, em Athens, Georgia, Brasil e Nigéria disputaram uma das meias-finais mais emocionantes da história dos futebol olímpico.
Se de um lado estavam jogadores como Nwankwo Kanu, Emmanuel Amunike, Jay Jay Okocha, Sunday Oliseh, entre outros, do outro lado brilhavam Ronaldo, Bebeto, Rivaldo, Aldair, Roberto Carlos, Flávio Conceição... Um jogão em perspetiva e os artistas não dececionaram as elevadas expetativas criadas pela imprensa.
O Brasil, que recuperara o título de Campeão do Mundo dois anos antes em terras norte-americanas, apostava tudo na conquista da medalha de ouro, a única grande conquista que escapava ao futebol brasileiro. Por sua vez, a Nigéria, que brilhara no Mundial de 1994, acreditava que podia fazer história e ser a primeira equipa do continente negro a jogar uma final olímpica. Os dados estavam lançados para um jogo épico!
Começo à bomba
O jogo não podia ter começado melhor para o Brasil. No primeiro ataque do encontro, os brasileiros viram o árbitro marcar um livre a sancionar uma falta sobre Bebeto. Flávio Conceição ganhou balanço e disferiu uma bomba colocada rente ao chão que tocou na barreira e só parou no fundo das redes contrárias. O então jogador do Deportivo da Coruña fazia o 1x0 e estava jogado pouco mais que o primeiro minuto.
Apesar do golpe inicial, as Super Águias reagiram e, após duas oportunidades, aos 20 minutos, numa jogada de insistência pela esquerda por Babayaro, Roberto Carlos fez um autogolo - tentou intercetar o cruzamento - que empatou a partida.
Sobe a temperatura
O jogo entrou num ritmo frenético, com a Nigéria a perder num contra-ataque a hipótese de dar a volta para, na resposta, Ronaldo avançar pela direita, chutar para a defesa do guarda-redes nigeriano e, na recarga, Bebeto empurrar para a baliza deserta... 2x1 aos 28 minutos.
Dez minutos depois, Bebeto levantou a bola para a entrada da área, Juninho deu um magistral toque de peito que isolou Flávio Conceição e este fechou a jogada com um chapéu sobre Dosu. 3x1 aos 37 minutos e tudo indicava que o Brasil caminhava para a final.
No segundo tempo, o Brasil começou por ver um golo de Juninho bem anulado, antes de Ronaldo falhar o 4x1 depois de fintar o guarda-redes. A temperatura foi subindo quando Flávio Conceição derrubou Amokachi, provocando um penálti no qual Okocha permitiu a defesa de Dida.
A caminho da final
Mas a Nigéria acreditou e Victor Ikpeba fez o 3x2 aos 78 minutos através de um belo remate da esquerda. A equipa brasileira dividiu-se entre a ideia de atacar o 4x2 e de defender o resultado. Enquanto os nigerianos arriscavam tudo, Mário Zagallo retirou Ronaldo e colocou Sávio quando faltavam cinco minutos para jogar.
À passagem dos noventa minutos, Jay Jay Okocha fez um lançamento lateral longo para a área, a bolou acaba nos pés de Nwankwo Kanu que, com um pormenor de classe, desviou a bola de Dida provocando uma explosão de felicidade nas bancadas e obrigando a um prolongamento.
Moralizados, os nigerianos avançaram para cima da defesa brasileira e o mesmo Kanu matou o jogo com o golo de ouro logo aos quatro minutos, confirmando a vitória nigeriana e marcando a presença na final, onde, após outro jogo emocionante, bateu a Argentina por 3x2, tornando-se a primeira equipa africana a conquistar o Ouro nas Olimpíadas. África tinha finalmente o seu campeão e a Nigéria escrevia a mais bela página da sua história.
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